Siempre en busca del mejor pasto

El pasto corto de los pantanos salinos de las islas de mar abierto es el alimento ideal durante el invierno para los pájaros de pico pequeño como la barnacla cariblanca. Para ella es difícil comer el pasto largo; además, éste es menos nutritivo y menos sabroso.

Todos los años, en noviembre, unas 3,000 barnaclas cariblancas llegan a la isla holandesa de Schiermonnikoog y ahí permanecen un par de meses, para alimentarse. A finales de febrero, las barnaclas se van a un pantano salino cercano donde se alimentan de los pastos rojos del género Festuca.

Aunque el pantano, que mide menos de 7.5 km cuadrados, está cubierto con abundante pasto, las barnaclas eligen con cuidado las áreas con pasto de mejor calidad, el cual devoran por completo antes de trasladarse a otro lugar. Algunos días después, las aves regresan al punto de partida, donde el pasto ha vuelto a crecer y es suficientemente largo para ser cultivado.

¿Por qué las barnaclas regresan a los sitios donde ya han comido, en lugar de seguir avanzando a través del pantano? Las barnaclas cariblancas, como otras aves que anidan en el Océano Ártico, necesitan aumentar sus reservas de proteínas antes de emprender el vuelo hacia el norte. En condiciones normales, llegan a los sitios de reproducción antes de que germinen los pastos del norte. Esto significa que deben utilizar sus propias reservas de proteína para sobrevivir las primeras semanas, tiempo durante el cual incubarán los huevos y éstos se romperán.

Comiendo de las áreas seleccionadas en rotación estricta y cosechándolas regularmente, las barnaclas se aseguran un suministro constante de pasto nuevo, que contiene más proteínas que el viejo, por lo cual estos animales hacen todo lo necesario para consumir la máxima cantidad posible de proteínas.

Invitados que se convierten en plaga

Entonces, en 1872, nueve mangostas fueron liberadas en una región de Jamaica, y en pocos meses redujeron considerablemente la cantidad de ratas. Otros propietarios de cañaverales, como algunos de las islas del Pacífico, impresionados por el éxito obtenido, siguieron el ejemplo. Al final del siglo había una gran población de mangostas en la mayoría de las Antillas y de las islas hawaianas, y los agricultores disfrutaban de cultivos sin ratas. Casi libres de depredadores que limitaran la población, y con una enorme cantidad de alimento disponible, las mangostas comenzaron a reproducirse con mucha rapidez.

Sin embargo, el apetito insaciable e indiscriminado de las mangostas, al igual que su habilidad para robar los nidos de animales que viven en el suelo, hicieron que este animal, a su vez, se convirtiera en una plaga. Las aves y los reptiles nativos, que no tenían experiencia para defenderse de esta nueva amenaza, fueron exterminados.

La destrucción fue indiscriminada. En algunas islas, ciertas especies desaparecieron: el petrel de ancas negras y la pardela de Newell, de la isla hawaiana de Molokai; la curuja de Antigua; la paloma montañesa de San Vicente; las iguanas de Jamaica y de la vecina isla Goat, y las ocho especies de lagartijas que vivían en el suelo del archipiélago de las Antillas. La mangosta parece resistir cualquier tipo de control, incluso los perros de caza y el veneno que los habitantes de las islas han utilizado.