Del ábaco al chip

El ábaco, que probablemente se originó en China hace miles de años, fue la primera calculadora y aún se utiliza en Asia. El cálculo se hace moviendo las cuentas de un marco de alambre. Su nombre se deriva del griego abax, que significa "tablilla", debido quizás a que el conteo se hacía colocando guijarros en huecos de una tabla o en la tierra.

La regla del cálculo, inventada en 1621 por el matemático inglés William Oughtred, se basa en los logaritmos, descubiertos por el escocés John Napier a principios del siglo XVII. Cuando sólo tenía 24 años de edad, en 1647, el francés Blaise Pascal patentó la primera calculadora mecánica, que consistía en un sistema de ruedas dentadas. El alemán Gottfried Leibniz mejoró esta calculadora en 1673.

Otra calculadora fue la de Charles Babbage, diseñada en el decenio de 1830 pero que nunca se construyó. Babbage era profesor de Cambridge y, en teoría, su máquina podría realizar todo tipo de cálculos matemáticos. En 1843 Ada Lovelace publicó programas para su uso.

¿Cómo resguardan el dinero los bancos?

La vida cada vez es más difícil para quienes roban cajas fuertes. Ya sea que se usen martillos, explosivos, taladros con punta de diamante, sopletes de oxiacetileno o lanzas térmicas, las cajas fuertes modernas están diseñadas para resistirlo todo.

Las paredes de una caja de caudales bancaria son como emparedados de unos 12 cm de espesor, formados por sólidas placas de acero soldadas entre sí, con un relleno de materiales de cerámica o de hormigón especial. Suelen tener también capas de material a prueba de fuego, adheridas entre las placas de acero. El relleno puede ser reforzado con alambre de acero al alto carbono. En ocasiones el relleno también contiene trozos de cerámica muy dura, a prueba de taladros.

La puerta de la caja, aparte de su cerradura, tiene voluminosos cerrojos de acero que aseguran los cuatro lados del marco. Los cerrojos se corren por medio de una palanca que sólo funciona cuando la puerta no está asegurada. Algunas cajas tienen un mecanismo que desliga la palanca de los cerrojos cuando se asegura la puerta.

Las cajas de caudales se cierran con cerraduras de combinación, puesto que las de llave son fáciles de violar y las llaves se pueden duplicar. Además, las cerraduras de llave resultan ideales para meterles explosivos. Algunas cajas cuentan con cerraduras de combinación y de llave.

La mayoría de esas cajas tienen una cerradura con cuatro ruedas de combinación, cada una con 100 números. Al aplicar la combinación de números de la caja, se alinean las muescas de los cerrojos, lo que hace que éstos se puedan correr. El número de la combinación puede cambiarse a voluntad por cualquiera de las 100 millones de secuencias posibles.

Quienes tratan de abrir cajas fuertes valiéndose de un estetoscopio para detectar el ruido que hace la rueda al alinearse, confían en que el mecanismo tenga cierto juego. Pero los cerrojos modernos son tan precisos, que no existe juego en sus partes móviles.

Las bóvedas de los bancos generalmente tienen cerraduras de combinación conectadas con cerrojos sincrónicos, de mecanismo de relojería ultramoderna. Ni siquiera con la combinación correcta se abre la puerta, sino a la hora fijada en el cerrojo.