¿Es la gente crédula la única que responde a los placebos?

Se ha visto que las sustancias inactivas llamadas placebos no sólo alivian muchas veces el dolor, sino que además producen cambios apreciables en la temperatura corporal, la presión arterial e incluso en la composición química de la sangre. Parece mentira que estas píldoras de azúcar puedan ayudar a los enfermos que realmente sufren, pero hay estudios que demuestran que los pacientes a veces responden a ellas como si realmente fueran medicamentos sumamente eficaces.

Los médicos suponían antes que los placebos sólo causaban efecto en las personas muy sugestionables, pero se ha demostrado que no es así. Tampoco es cierto que únicamente funcionan si el doctor hace creer al paciente que se trata de un potente fármaco. En la escuela de medicina Johns Hopkins se llevó a cabo una investigación con un grupo de pacientes que sufrían ansiedad y a los que se les dijo francamente que se les administrarían placebos; aun así los enfermos mejoraron. Mucho tiene que ver la confianza del paciente en un médico que se preocupa por él. Según un especialista, el efecto de los placebos radica en la buena relación entre médico y paciente.

¿Las palabras y su historia?

Al cáncer le dio ese nombre hace más de 2 000 años el primer médico que practicó la amputación de un pecho canceroso. Cuando vio cómo se infiltraba el tejido maligno en el tejido sano extendiendo sus prolongaciones como si fueran las tenazas y las uñas de un cangrejo, llamó al tumor karkinoma, voz griega que significa cangrejo.

De tal palo tal astilla, es una expresión muy común que da por sentado el parecido entre padres e hijos, sea en el aspecto físico, la personalidad o ambos. La suposición popular de que el parecido se hereda lo confirma la ciencia. Efectivamente, los genes ejercen una influencia directa en los caracteres de una persona; pero sólo en los rasgos físicos, como el color de los ojos o la estatura. La personalidad no se hereda, aunque hay pruebas de que los genes intervienen en la determinación de unas cuantas características psicológicas, entre ellas la inteligencia, la agresividad y la timidez. Lo que uno llegue a ser depende tanto de la herencia como del medio ambiente.

Doctor es un término que procede del verbo latino docere, enseñar. Originalmente no era más que un titulo de respeto que se daba a una persona instruida, fuera en el campo de la medicina como en cualquier otro.

La palabra quirófano está compuesta por dos vocablos griegos: kheir, que significa mano, y phaino, mostrar, ya que en un principio los quirófanos eran salas donde se mostraban las operaciones. El mismo origen tiene la palabra cirugía, en griego kheirourgia, que literalmente quiere decir trabajo manual, y cirujano, el médico que cura por medios manuales.