¿Cómo se descubrió la insulina?

Leonard Thompson, un muchacho torontés de catorce años, se estaba muriendo. Pesaba menos de 32 kg. Se mantenía con una dieta de menos de 450 calorías al día: menos de lo que suele ingerir un joven de su edad en una sola comida. Se le estaba empezando a caer el pelo, tenía el estómago hinchado y, pálido y moribundo, permanecía en su cama del hospital general. Padecía diabetes, una enfermedad debilitante para la que no había curación.

Islotes vivificantes

En 1869 un médico alemán llamado Paul Langerhans describió la existencia de masas de tejido ?posteriormente conocidas como islotes de Langerhans? en el páncreas. Más tarde se descubrió que estos islotes ?de los que hay cerca de un millón en cada páncreas? vierten insulina en los capilares circundantes. A partir de entonces se realizaron intentos esporádicos de extraer y aislar la insulina (del latín insula, ?isla?).

En el otoño de 1920, Frederick Banting, médico canadiense de 29 años, ideó un experimento para aislar la insulina utilizando páncreas de perros. Banting acudió con su idea a la universidad de Toronto, donde la discutió con el catedrático John J. R. Macleod, un fisiólogo de fama internacional, quien designó a Charles Best ?brillante cirujano que contaba entonces sólo 21 años? para que ayudara a Banting a desarrollar su investigación.

A comienzos de 1922 Banting y Best habían conseguido reunir cierta cantidad de insulina, que inyectaron a una serie de perros diabéticos, obteniendo en algunos casos resultados alentadores. En enero de ese año los médicos administraron a Leonard Thompson una pequeña cantidad de insulina. En octubre, sin embargo, su estado empeoró, de modo que fue reingresado en el hospital y sometido nuevamente con éxito a un tratamiento a base de insulina. El caso de Leonard ocupó las primeras páginas de los periódicos de todo el mundo, dando nuevas esperanzas a millones de diabéticos.

Pasteur contaba 62 años cuando su investigación logró derrotar a la rabia. Veinte años antes, en 1860, había adquirido cierta celebridad tras una serie de experimentos con el aire puro de los Alpes, que demostraron que los microbios contenidos en el polvo causaban enfermedades.

A medida que se difundía la noticia de la fantástica vacuna de Pasteur, comenzaron a llegar de toda Europa víctimas de la rabia, tanto niños como adultos, para ser tratadas en su clínica de París. Hacia 1896 unos 20.000 pacientes ?entre ellos cuatro rusos y seis niños ingleses? habían sido inoculados por el propio Pasteur o por sus colaboradores.