¿De dónde obtuvo el sistema endocrino su nombre?

En el cuerpo tenemos dos tipos de glándulas: exocrinas y endocrinas, términos que derivan del griego y se forman con los prefijos exo, que significa externo, y endo, interno. Las glándulas exocrinas cuentan con conductos propios en los que vierten sus secreciones, que llegan así al exterior del cuerpo o a otros órganos internos; ejemplos de este tipo de glándulas son las salivales, las sudoríparas y el hígado. Las glándulas endocrinas, llamadas también glándulas de secreción interna, no tienen conductos propios; los compuestos que segregan las hormonas pasan directamente a la sangre, que se encarga de transportarlos a todos los órganos internos. Entre las glándulas endocrinas se cuentan la hipófisis, la tiroides, las suprarrenales y los testículos.

Tenemos también una glándula que es a la vez endocrina y exocrina; se trata del páncreas, que en realidad constituye dos órganos en uno. La mayor parte del páncreas segrega jugos digestivos que llegan al intestino delgado a través del conducto pancreático, pero dispersos entre el tejido glandular exocrino hay grupos microscópicos de células endocrinas que producen insulina y otras hormonas. En el páncreas hay entre 200,000 y 1,800,000 de estos conglomerados, que se llaman islotes de Langerhans.

¿Cuántas hormonas produce nuestro cuerpo?

No hace mucho, los científicos creían que nuestro organismo producía alrededor de 40 hormonas; hoy se han identificado más de 100 y seguramente su número seguirá aumentando, porque los investigadores continúan encontrando hormonas nuevas. Hasta ahora, se sabe que el aparato digestivo produce por lo menos cinco compuestos de este tipo, los ovarios segregan media docena de estrógenos distintos, la hipófisis y el hipotálamo juntos fabrican unas 16 hormonas de diverso tipo, y las glándulas suprarrenales por lo menos 30 clases de esteroides. Esto a título de ejemplo, porque falta mencionar muchas otras glándulas productoras de hormonas.